Virus de l'immunodéficience féline

Le Virus de l'immunodéficience féline (VIF ou FIV, de l'anglais Feline Immunodeficiency Virus) est un virus qui cause le syndrome d'immunodéficience acquise du chat, une maladie virale grave du chat. Elle est due à un lentivirus (sous-groupe des rétrovirus, proche du VIH). Cette maladie découverte en 1986 est responsable d'une immunodéficience qui rend le chat vulnérable aux infections.

Il est équivalent au SIDA de l'Homme, mais il n'y a aucun risque de transmission du chat à l'homme (les virus sont différents). Cette maladie n'est pas non plus transmissible aux autres espèces et n'atteint par conséquent que les chats.
La fréquence d'infection est variable suivant les populations de chats. L'infection est rare chez les chats vivant en appartement et n'étant pas en contact avec d'autres chats, tandis qu'elle est fréquente chez les chats errants (environ 15 % des chats des rues sont porteurs du virus).

Le mode de transmission du virus

Le principal moyen de transmission est la morsure lors de bagarres entre chats (car le virus est présent dans la salive), c'est pourquoi ce sont essentiellement des chats mâles non stérilisés qui sont porteurs de ce virus.

Il peut, quelquefois, se transmettre par contact entre chats lors de contacts habituels et répétés (lors de léchage mutuel, lors de "nez à nez"... ) ou par voie sanguine.

Il peut exister aussi une transmission par voie sexuelle ou lors de la gestation (de la mère aux chatons), mais aucune certitude n'est établie au sujet de la transmission fœto-maternelle.

Le virus est particulièrement fragile dans le milieu extérieur : il y survit quelques dizaines de minutes maximum. La contamination des lieux (par des objets, par le sol) est presque impossible, en particulier s'il y a une désinfection sérieuse après chaque chat.

L'évolution de la maladie et les symptômes

La durée d'incubation est de 4 à 6 semaines. La maladie comporte plusieurs phases.

• 1^re phase de la maladie : On peut observer une fièvre modérée, une baisse du taux des globules blancs et une augmentation légère de la taille des ganglions lymphatiques. Cette phase dure deux mois à peu près et passe fréquemment inaperçue.
• 2^e phase de la maladie : Comme pour la leucose féline (FeLV) ou le SIDA de l'homme (HIV), le chat est séropositif et ne présente aucun symptôme, le virus «sommeille» dans son organisme. Il est par contre contagieux pour les autres chats. Cette phase est d'une durée particulièrement variable, entre 5 et 10 ans à peu près.
• 3^e phase de la maladie : À la faveur d'un stress important, d'une maladie ou bien sans aucune raison, le chat devient malade. Le virus se «réveille». Il se multiplie et détruit des globules blancs (cellules sanguines), nécessaires à la défense du chat contre les maladies. Il y a par conséquent une diminution des défenses immunitaires ce qui rend le chat particulièrement sensible aux microbes, même ceux qui sont peu dangereux pour des chats non atteints par le FIV.

Le chat est par conséquent fréquemment atteint par des maladies dites "opportunistes" : ce sont des maladies qui profitent de l'affaiblissement de l'animal pour se développer. Il peut aussi développer des maladies dites "classiques" du chat, il est alors atteint plus gravement qu'un chat négatif pour le FIV.

Le chat peut par conséquent présenter des maladies particulièrement variées qui peuvent toucher par exemple les voies respiratoires, la bouche, les intestins, les voies urinaires, etc. Ainsi, on peut surtout observer :

• des symptômes généraux : fièvre, amaigrissement, augmentation de taille des ganglions lymphatiques ;
• des infections buccales (gingivite, stomatite)  ;
• des diarrhées chroniques qui ne guérissent pas malgré la mise en place de traitements ;
• des infections des yeux (conjonctivites) ou de l'appareil respiratoire supérieur (rhinites, trachéites)  ;
• des abcès cutanés récidivants ;
• des troubles nerveux (encéphalite, convulsions) ou des troubles comportementaux.

Enfin, quand un chat est atteint par le FIV, il développe fréquemment, en particulier en phase terminale, des cancers du sang (comme des leucémies).

La prévention et le dépistage de la maladie

Un vaccin contre le FIV est commercialisé en Amérique du Nord depuis quelques années. Son efficacité est incomplète et son utilisation toujours controversée. En Europe, il n'y a pas de projet de commercialisation de ce vaccin qui a été développé avec des souches virales présentes principalement en Amérique du Nord^[1].

La prévention passe par l'évitement de tout contact entre chats sains et malades. Il est aussi recommandé de faire stériliser les chats (mâles ou femelles) qui sortent afin d'éviter les bagarres (et par conséquent les morsures) et la transmission vénérienne du virus.

Il est jugé important^{[précision nécessaire]} de dépister cette maladie chez les animaux à risque (chats mâles, chats errants) et les nouveaux arrivants, surtout dans les élevages ou les chatteries quand les animaux ne sont pas positionnés dans des cages individuelles.

Il n'existe aucun traitement pour détruire le virus FIV. Les soins sont ponctuels et visent les maladies opportunistes au fur et à mesure qu'elles atteignent le chat.

1. ↑ Vetérinet, pour tout savoir sur les animaux

• Article de presse du CNRS (France)

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