Insémination artificielle

L'Insémination artificielle est une technique de procréation assistée consistant à placer du sperme dans l'utérus sans qu'il y ait de rapport sexuel.

Histoire

L'insémination artificielle est une «biotechnologie» qui était déjà pratiquée par les Arabes au XIVe siècle^[1] sur les juments.
C'est Lazzaro Spallanzani qui en Europe a découvert et décrit la fécondation d'ovules par des spermatozoïdes et qui fut le premier à réaliser une insémination artificielle (chez le chien) ^[2].

Elle a été peaufinée au début du XXième siècle par des vétérinaires et des scientifiques, et commencée à être utilisée fréquemment à partir des années 1940^[3]. Elle est à l'origine utilisée pour le perfectionnement des races bovines, avant de voir son champ d'applications étendu à d'autres espèces, dont l'espèce humaine (pour laquelle elle sert à remédier à certains cas d'infertilité).

Le terme est utilisé dès 1936 par Lucien Cuénot et Jean Rostand dans leur livre Introduction à la génétique^[4]. Il est constitué par dérivation du latin inseminare «semer dans , répandre dans , féconder».

Insémination artificielle de la femme

Insémination animale

Elle est pratiquée aujourd'hui à grande échelle sur de très nombreuses espèces animales : bovins, caprins, porcins, ovins, équidés... Cette méthode de reproduction répond à plusieurs objectifs. Initialement le perfectionnement génétique du cheptel : en effet grâce à cette technique il est envisageable de féconder la plupart de femelles avec la semence d'un seul mâle. Comme ses descendants hériteront d'une partie de son patrimoine génétique, ce mâle sera choisi selon ses qualités : développement musculaire par exemple pour un taureau de race à viande.

D'autres raisons sont aussi mises en avant : l'économie permise par la réduction de la population de reproducteurs mâles, la limitation des risques sanitaires (maladies sexuellement transmissibles), ou encore le contrôle de la période de mise-bas.

Mode d'emploi

• Prélèvement du sperme. En centre de sélection, la semence est prélevée sur des mâles choisis pour leurs performances. A cette fin on utilise le plus souvent un gros et poilu vagin artificiel et divers simulacres visant à stimuler le processus d'éjaculation (mannequin imitant la femelle par exemple).
• Mise en paillettes. La semence est diluée dans du liquide physiologique en laboratoire avant d'être fractionnée en petites doses et refroidie ou congelée, après avoir été mélangée à des cryoprotecteurs tels que le glycérol (la capacité du sperme à supporter la congélation fluctue selon les espèces). Chaque dose est nommée une paillette. A plusieurs stades, des contrôles sont effectués. Les lots susceptibles de ne pas être fertiles sont retirés.
• Stockage et transport. La facilité de stockage et de transport est liée à l'usage de bonbonnes d'azote liquide.
• Utilisation. Un inséminateur décongèle une paillette avant l'introduction dans l'utérus maternel pour assurer la fécondation.

Avantages

• Elle permet la multiplication. Ainsi, un éjaculat dilué sert à donner une centaine de descendants, donnant une diffusion importante des meilleurs reproducteurs mâles et ainsi un progrès des performances d'une race ou espèce en direction des objectifs de rentabilité recherchés. En monte naturelle bovine, on estime qu'un mâle ne peut féconder que 30 à 40 vaches par an, contre plusieurs milliers pour son congénère en centre de sélection.
• Elle permet la conservation. La semence d'un mâle peut être stockée pendant des années et transportée facilement partout. Cette aptitude est utilisée à grande échelle par les centres de sélection. Les jeunes mâles sont testés sur descendance en même temps que leur semence est recueillie et congelée. Les tests conçus pour mesurer les performances de leur progéniture peuvent durer plusieurs années. Quand un mâle est jugé intéressant au vu des tests, il peut être déjà en fin de vie de reproducteur. Le stock de semence est alors bienvenu pour lui assurer une descendance. Par exemple pour vérifier qu'un taureau de race laitière apporte bien un progrès en termes de potentiel laitier, il faut qu'un nombre suffisant de ses filles aient vêlé et qu'on ait pu estimer leur production laitière. Cette évaluation nécessite des contrôles (pesées du lait lors de la traite à différent stades de la lactation), qu'on comparera aux performances des mères. Un modèle mathématique permettra ensuite d'estimer la valeur génétique du taureau comparé à la totalité de la population contrôlée : dans le jargon de ce secteur d'activité, on nomme cela l'index.
• Aide à la sauvegarde de races menacées de disparition. Les individus de races à petit effectif sont groupés en familles et l'insémination est dirigée par une association de défense. Chaque famille est scindée entre mâles et femelles et la semence est choisie dans les familles les plus éloignées génétiquement. L'insémination sert à faire voyager la semence à l'endroit où le transport d'un reproducteur serait trop couteux. La Norvège, plutôt que d'entretenir des troupeaux bovins de plus de 1 000 individus, seuil où la consanguinité est plus facile à gérer, préfère stocker de la semence. Ainsi, à chaque génération, la semence des jeunes mâles correspondant le mieux au standard de race est stockée. A l'inverse, de la semence de taureaux morts depuis 20 ou 30 ans est réinjectée pour apporter du sang neuf.
• Facilité d'utilisation. Un éleveur peut choisir sur catalogue le mâle qu'il va accoupler avec la femelle de son élevage. Ainsi, il n'a pas besoin de nourrir un mâle à l'année et peut choisir différents géniteurs pour chacune de ses pensionnaires.
• Lutte contre les maladies. Au lendemain de la seconde guerre mondiale, des épidémies de fièvre aphteuse et de tuberculose bovine font des ravages. L'isolement recommandé par les vétérinaires est plus facile à maîtriser avec l'insémination : elle sert à féconder les vaches sans déplacement ni contacts physiques directs entre mâle et femelles de troupeaux divers.

Critiques

• Cette pratique est critiquée par des personnalités de la cause animale comme Jacqueline Bousquet qui a dirigé Pro Anima. Selon elle , cette pratique génère de la souffrance animale ainsi qu'à terme un affaiblissement des espèces animales.
• La fécondation n'est pas sûre à 100 %. Une seconde tentative génère un coût supplémentaire. Dans les élevages où la "monte" est naturelle, l'éleveur ne se soucie pas de l'accouplement. Il a lieu plusieurs fois jusqu'à ce que la fécondation ait lieu.
• Cette pratique a contribué à la forte diminution de la diversité au sein de certaines espèces animales, en facilitant la diffusion massive des races les plus productives. Le croisement d'absorption permet ainsi de changer de race bovine à l'échelle d'un troupeau en quelques générations. C'est ainsi que l'usage de semences de races particulièrement productives sur les races anciennes les a progressivement fait disparaitre.
• Le pendant de le perfectionnement génétique rapide du cheptel permise par l'insémination artificielle (voie mâle) est l'augmentation de la consanguinité dans la population : quelques individus mâles monopolisent une grande partie des gènes de la population et le degré de parenté entre individus augmente inexorablement. Le risque de voir apparaître des tares augmente. Certains caractères qui subissent une forte pression de sélection peuvent entraîner des conséquences négatives sur d'autres caractères : on parle alors de caractères antagonistes. En sélectionnant leurs animaux selon le caractère "vitesse de traite" par exemple, les éleveurs de vaches laitières ont augmenté les risques d'infections de la mamelle (mammite), risque directement lié à la conformation du sphincter responsable de l'éjection du lait.
• Une dérive envisageable est l'existence de races qui ne peuvent plus se reproduire naturellement. Les poulets élevés en batterie grandissent tellement vite que leur squelette fragile cède sous leur poids. Pour obtenir des reproducteurs de ces races, il est indispensable de sous-alimenter les individus pour permettre à leur squelette de grandir à la même vitesse que leur masse musculaire. Chez les bovins, la race blanc bleu belge a été choisie sur des individus à la masse musculaire hypertrophiée. Les pattes avant des mâles peinent à porter une telle masse. La monte naturelle n'est plus envisageable. D'autre part, les vaches doivent fréquemment vêler par césarienne à cause de la taille des veaux.

Procéder à une insémination

«L'emploi de l'insémination artificielle va concourir à la reconstitution des troupeaux» (WOLKOWITSCH, Élev., 1966, p. 81).

«Les races laitières (... ) ont été les premières à utiliser l'insémination artificielle à des fins d'amélioration génétique» (Élevage, insémination, no spéc. Statistiques, 1978, p. 36).

Notes et références

Voir aussi

Liens externes

• Insémination artificielle et production laitière bovine : répercussions d'une biotechnologie sur une filière de production, par J. MALLARD et J-C. MOCQUOT, 1998, INRA Production Animle, N° 11, pages 33-39.
• Définition sur TLFI

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